Avril 1789, réunion des États Généraux - juillet 1794, mort de Robespierre : telle est la période couverte par l'Histoire de la Révolution française, ici republiée d'après l'édition originale parue en sept volumes de 1847 à 1853. Au moment où paraît le tome premier, en 1847, Michelet est un historien reconnu, directeur de la section historique des Archives depuis 1830, professeur au Collège de France depuis 1838. Quand sort le dernier volume, en 1853, il a connu la tourmente des événements, perdu sa chaire au Collège et son poste aux Archives, quitté Paris. Comment la composition et l'écriture de l'Histoire de la Révolution française ne seraient-elles pas marquées par la situation politique? Aussi cette Histoire est-elle double : le récit de la Révolution de 1789 est comme traversé par l'histoire en train de se faire, de la révolution de 1848 au prince-président et au 2 décembre. Le passé et le présent s'entrecroisent. La Deuxième République meurt sous les yeux de Michelet tandis qu'il s'efforce de faire revivre l'esprit de la Révolution et de redonner une âme au peuple. La rédaction des deux derniers volumes, à partir de l'arrestation des Girondins en juin 1793, coïncide avec les débuts du Second Empire. Le choix de l'édition originale permet de mettre en évidence, dans la présentation proposée pour chaque tome, cette double dimension du chef-d'oeuvre de Michelet. Michelet est «pour tout historien de la France la référence majeure et pour tout citoyen l'une des figures tutélaires de la France républicaine» (Pierre Nora). Il est aussi un «génie authentique et prosateur de grande classe» (Sartre)
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