« Je rencontrai Marx à Berlin [à l'été 1848]. Des amis communs nous forcèrent de nous embrasser. Et alors, au milieu d'une conversation moitié badine, moitié sérieuse, Marx me dit : " Sais-tu que je me trouve maintenant à la tête d'une société communiste secrète si bien disciplinée que si j'avais dit à l'un de ses membres :" Va tuer Bakounine ! ", il t'aurait tué. " Je lui répondis que si sa société secrète n'avait pas autre chose à faire qu'à tuer les gens qui lui déplaisent, elle ne pouvait être qu'une société de valets ou de fanfarons ridicules. »Cette anecdote racontée par Bakounine, et tous les autres récits et témoignages rassemblés ici par l'historien des mouvements sociaux Arthur Lehning (1899-2000), composent une biographie passionnante du grand révolutionnaire russe, montré au quotidien, avec sa générosité et ses grandeurs, mais aussi ses ridicules et ses faiblesses. Une grande partie de ces textes, dont la plupart émanent d'auteurs célèbres, favorables ou non à Bakounine, a été traduite en français pour la première fois, en vue de la première édition du livre en 1976.
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