« En vertu de quel droit les hommes peuvent-ils se permettre de tuer leurs semblables ? » disait le marquis Cesare Beccaria, posant dès 1764 la question essentielle, ignorée jusqu'alors.Deux auteurs, l'un historien, l'autre avocat, se penchent sur l'histoire de la peine capitale en France, des Mérovingiens à nos jours. Un voyage passionnant et illustré, qui décrit l'évolution de la peine suprême au fil des siècles. Droit naturel et nécessaire pour les uns, barbarie ou « crime légal » pour les autresDe grands noms sont évoqués, rappelant combien ils se sont engagés au cours des deux derniers siècles : Rousseau, Voltaire, Robespierre, Lamartine, Hugo, Barrès, Jaurès, Camus et bien sûr Robert Badinter qui, en tant qu'avocat, puis comme Garde des Sceaux, est parvenu, en dépit d'une opinion publique défavorable, à faire voter l'abolition totale de la peine de mort en 1981.
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