La fin de l’esclavage colonial a été un long processus, complexe et conflictuel. Et de fait, les luttes du « siècle des abolitions » (1793-1888), en débouchant sur de nouvelles formes d'organisation du travail, ont accouché de situations postesclavagistes contrastées.

Comment les esclaves ont-ils eux-mêmes lutté contre leur asservissement ? Un antiesclavagiste était-il nécessairement un abolitionniste ? La question de l'indemnisation des anciens propriétaires devait-elle être posée ?

À l'occasion des 170 ans du décret du 27 avril 1848, Marcel Dorigny s’efforce de présenter le plus clairement possible les débats et les combats qui, après plus de quatre siècles d'esclavage, ont fini par imposer l’abolition dans les colonies des principales puissances européennes.